英语属于“印欧语系-日耳曼语族-西日耳曼语支”。根据以英语作为母语的人数计算，英语是最多国家使用的官方语言，英语也是世界上最广泛的第一语言，也是欧盟和许多国际组织和英联邦国家的官方语言，拥有世界第三位的母语使用者人数，仅次于汉语和西班牙语母语使用者人数。

在19至20世纪，英国和美国在文化、经济、军事、政治和科学在世界上的领先地位使得英语成为一种国际语言。如今，许多国际场合都使用英语做为沟通媒介。英语也是与电脑联系最密切的语言，大多数编程语言都与英语有联系，而且随着网络的使用，英文的使用更普及。英语是联合国的工作语言之一。 一些人认为低地苏格兰语是与英语最接近的一个独立语言，而一些人则认为它是英语的一个方言。与古英语最接近的是古弗里西语，这种语言现在仍在德国北部和荷兰的弗里斯兰省使用。苏格兰语、低地撒克逊语、丹麦语、德语、荷兰语、南非荷兰语和英语也很接近。拥有血统的法国的诺曼人于11世纪征服英格兰王国，带来数万法语词汇和拉丁语词汇，很大程度地丰富了英语词汇外，相对也驱使不少原生的语汇作废。

近代英语在威廉·莎士比亚所处的时期开始繁荣，一些学者将之分为早期近代英语与后期近代英语，分界线为1800年左右。随着大英帝国对全世界大部分地区地占领和殖民，当地语言也很大程度上影响了英语的发展。包括威克里夫（John Wycliffe）（英文版犹太圣经的编译者之一）、塞缪尔·约翰逊（Samuel Johnson）（第一部大英字典的编著者之一）和威廉·莎士比亚（Willian Shakespeare）（著名的剧作家、诗人）等等都是英语普及的重要人物。

英语以它巨大的词汇量而著称，很容易引入专业术语和输入新词到日常使用中。另外，俚语也为旧词换上了新的含义。英语的词汇量非常庞大（总计990,000个），但如果要估计具体数字，必须先判断哪些能够算作其单词。不过与其他语言不同，并没有一个权威学术机构来规定何为正式的词汇。医学、科技领域不断涌现新词，一些进入了大众日常用语中，其他只在一小部分人群内部使用。

现代英语所使用的拼写字母，也是完全借用了26个字母。所谓“英语字母”，就是古罗马人在书写时所使用的拼写字母。英语开始以拉丁字母作为拼写系统大约是在公元六世纪盎格鲁撒克逊时代。当时的传教士们为了把当地语言记录成文字而引进字母，他们所面临的问题是当时的英语共有超过40种不同的音，而拉丁字母无法一一对应，于是他们用增加字母、在字母上加变音符号、两个字母连写等方法来对应不同的发音，之后慢慢形成了古英语用26个拉丁字母+&来拼写并伴有一些拼写规则的文字系统。

英语的书写使用拉丁字母，又称为“罗马字母”，单词的拼写系统或正确拼写法是依据历史传统而继承下来的，并不严格按照发音规律。因此，英语单词的发音与拼写之间经常有很大差异，单词拼法也是所有字母语言中最难掌握的拼写之一。拉丁字母，斯拉夫字母和阿拉伯字母被称为世界三大字母体系。英语中有一些单词需要标记上各种标音符号来提示发音，这些单词绝大部分都是从法语输入进来。例如à la carte,café,coöperate,élite,façade,naïve,résumé等。标音符号在诗歌或剧本中有时也会用到，能够将平常不发音的音节标记为发音，来达到戏剧化的效果或者保持诗歌的韵律。在古代或仿古作品中很常见，如“-ed”的后缀经常标记开音符，使其发音，例：cursèd。

在某些古文中（特别是英式英语），连字现象很普遍，如archæology,œsophagus和encyclopædia等。这些词都为拉丁或希腊词源。

随着时间推移和ASCII的盛行，越来越少的英语使用者选择标记，或已经忘记这些词是法语词源，即使在极为正式的书写当中也不加，甚至有时候标记符号还会被认为是在装腔作势；但有人反对这种观点，认为正确的拼写应该保留符号，尤其是缺少符号后发音就会出现很大差异时更应该如此。有一些词明显不遵循英语的形态音位法，在这类词中一般会保留标音符号。比如café这个词，如果把e上的闭音符去掉，按照英语发音规则，e就会不发音。又比如résumé是摘要的意思，有3个音节，resume是继续的意思，有2个音节，它们在英语词典中始终分开两条排列。

英语是一种多中心语言。由于英语的使用范围极为广泛，不可避免地出现了各种地区性变体。语言学家已经不再把伦敦或英国上层人士的英语作为唯一的标准英语。除英国英语外，最重大的是北美英语和澳新英语。自从17、18世纪，美国英语、加拿大英语、澳大利亚英语、新西兰英语开始成为独特的方言。它们也各有自己的地区性的语词、语法和语音。其他像印度英语、东南亚英语、加勒比地区英语和非洲某些新兴国家的英语，都各自受到了当地语言影响、具有语音和词汇上的特点。